Hallan al "Matusalén" de las estrellas
Astrónomos del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian en Cambridge han descubierto una estrella muy antigua, que podría formar parte de la segunda generación de astros que se formaron después del Big Bang. Bautizada como S1020549, se sitúa en la galaxia enana Sculptor, a 280.000 años luz de distancia, y tiene una composición química muy similar a las estrellas más antiguas de la Vía Láctea. Su composición apoya la teoría de que nuestra galaxia pasó por una fase "caníbal", creciendo hasta su tamaño actual "devorando" galaxias enanas.
Aplicando un nuevo método desarrollado por los científicos del grupo de observatorios Carnegie (Estados Unidos) se ha calculado que la estrella ahora descubierta tiene una cantidad de metal más de 4.000 veces inferior a la del Sol -cinco veces menos que cualquier otra estrella encontrada antes en una galaxia enana-, por lo que Anna Frebel, la autora principal del trabajo, ha afirmado que probablemente es "casi tan vieja como el propio universo". Dado que son producto de la evolución estelar, los metales eran raros en los inicios del Universo.
Además, un análisis de los niveles de hierro, magnesio, calcio y titanio de S1020549 ha permitido a los investigadores demostrar que las proporciones se asemejan a los de las estrellas más antiguas de la Vía Láctea, lo que proporciona el primer apoyo observacional a la idea de que estas estrellas se formaron originalmente en galaxias enanas.
Los astrónomos esperan que posteriores estudios permitan descubrir más estrellas pobres en metal, aunque la distancia y la debilidad de estos astros suponen un auténtico reto para la óptica de los actuales telescopios. La próxima generación, que incluirá entre otros al Gran Telescopio Magallanes de 24,5 metros , abrirá una nueva ventana al estudio de la química de las galaxias.
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Carlos López
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