Estrelles embrionàries es formen en el cor d'Orió

Les dades obtingudes pels telescopis espacials Herschel de l'Agència Espacial Europea i Spitzer de la NASA, mostren com la brillantor de les estrelles en formació de l'interior de la nebulosa d'Orió canvia molt ràpidament.

Al superposar les dades recollides amb l'instrument per a l'infraroig llunyà de Herschel amb els de dos instruments de Spitzer, que operen a longituds d'ona més curtes, es va obtenir una imatge que mostra amb detall les estrelles en formació al cor d'un dels objectes més famosos del cel nocturn. La nebulosa d'Orió es troba a 1350 anys llum de la Terra, i es pot distingir clarament en el cel hivernal visible des d'Europa.

Un equip d'astrònoms liderat per Nicolás Billot, de l'Institut de Radioastronomia Mil · limètrica (IRAM) a Granada, Espanya, va utilitzar el telescopi Herschel per prendre una imatge setmanal de la nebulosa d'Orió durant sis setmanes, a finals de l'hivern i durant gran part de la primavera de l'any passat.

L'instrument PACS de Herschel va descobrir partícules de pols fred en els discos d'acreció de les protoestrelles més joves, en observar la banda de l'infraroig llunyà. Aquests resultats es van combinar amb imatges d'arxiu de Spitzer, preses a la banda de l'infraroig mitjà, en què es poden distingir formacions més antigues i a major temperatura.

Els astrònoms van quedar sorpresos en descobrir que la brillantor dels objectes més joves variava fins un 20% en qüestió de setmanes, ja que el procés d'acreció pot durar anys o fins i tot segles. Ara estan tractant de trobar una explicació per a aquest inusual fenomen.

Bernat Martínez