El virus emergent H7N9 és transmissible entre mamífers

El nou virus de la grip H7N9 amb prou feines ha causat una trentena de morts des del 31 de març, quan es van detectar les primeres infeccions humanes a Xangai. Però aquesta vegada els científics xinesos no semblen disposats a córrer cap risc, i els principals instituts del país s’han bolcat en una investigació d’urgència del virus emergent. Segons les seves dades recentment obtinguts en fures-el sistema model de la grip humana-, l’H7N9 és capaç de replicar-se en les vies respiratòries altes (el que facilita la seva transmissió) i també a les profundes (el que agreuja els seus símptomes). El virus es contagia eficaçment entre fures per contacte directe, i amb menys eficàcia per l’aire.

"En les condicions apropiades, la transmissió de persona a persona pot ser possible", conclouen a la revista Science 30 investigadors del Centre Conjunt d’Investigació de la Grip, que pertany a les universitats de Shantou i Hong Kong, el Centre Xinès de Control i Prevenció de Malalties, a Pequín, i altres instituts xinesos en col · laboració amb la Universitat de Toronto i els viròlegs l’Hospital Infantil St Jude a Memphis, un grup de referència mundial en grip. La possibilitat de contagi eficaç entre persones és la gran preocupació dels epidemiòlegs.
Com és habitual amb els virus de la grip emergents, el H7N9 és producte d’un mestissatge entre diversos virus d’altres espècies. Primer entre dos virus diferents de les aus aquàtiques (un va posar l’hemaglutinina del subtipus H7, i un altre la neuraminidasa de la classe N9, que abans mai havien aparegut juntes), i després entre aquest primer híbrid aquàtic i un altre virus de la grip (H9N2 ) bastant estès per les granges de pollastres de l’est asiàtic.
Dels 125 casos humans confirmats a primers d’aquest mes, tres quartes parts havien tingut contacte amb pollastres de granja, que per tant són els principals sospitosos com a focus de les infeccions humanes. Els investigadors també han registrat alguns casos de brots familiars, pel que consideren probable que l’H7N9 tingui certa capacitat de contagi de persona a persona, encara que òbviament limitada (una altra cosa hauria suposat ja una pandèmia). La seqüència genètica del virus també apunta que ja ha experimentat algunes mutacions favorables a la seva replicació en humans, o almenys en la generalitat dels mamífers.
El treball mostra que les fures no només poden infectar amb un virus H7N9, sinó que també es converteixen en eficaços focus de noves partícules virals durant uns sis dies.